Ángel Sanz-Briz comunicó por carta la dramática situación de los judíos al Ministerio de Asuntos Exteriores español: “En dos meses 500.000 personas fueron expulsadas de sus casas. A los judíos se les obliga a entregar las joyas de oro y plata, los aparatos de radio, las bicicletas y los esquíes…”. Pero no obtuvo ninguna respuesta, y éste fue el motivo por el que decidió rescatar a las familias de judíos. “Como no podía soportar las injusticias que se estaban cometiendo”, explica su hijo, Juan Carlos Sanz-Briz, “echó mano de un decreto ley de la dictadura de Miguel Primo de Rivera, por el que los judíos sefardíes, que fueron expulsados en tiempos de los Reyes Católicos (en 1492), tenían derecho a obtener el pasaporte español”. Así se lo comunicó Ángel a las autoridades húngaras y nazis, incluso al mismo Adolf Eichmann, el teniente coronel de las SS que fue enviado por Hitler para dirigir las deportaciones. El caso es que los alemanes se tragaron aquel decreto que ni siquiera estaba en vigor en España. Los judíos que viven fuera de la capital son internados en guetos, mientras que los que residen en Budapest son transportados en trenes a los campos de exterminio donde eran separados nada más llegar, entre los que pueden trabajar y los que no. Estos fueron eliminados. Muchos judíos fueron fusilados en las riberas del río Danubio, a la vez que les quitaban sus pertenencias. El Danubio Azul fue conocido entonces como el “Danubio Rojo”. Entre los meses de mayo y junio de 1944, medio millón de judíos húngaros fueron internados en campos de exterminio, donde murieron la mitad, la mayoría en las famosas cámaras de gas.
Ángel Sanz-Briz encuentra ayuda en el cardenal Angelo Rotta y, en una reunión con los representantes de los países neutrales, deciden hacer unos salvoconductos para poder rescatar a las víctimas de una muerte segura. Miles de judíos se amontonan entonces en las legaciones sueca, suiza, vaticana y española. A pesar de que en Hungría sólo había 100 sefardíes, Ángel consigue 200 pasaportes. Como España es un país neutral, Adolf Eichmann admite estos pasaportes y también unas compensaciones económicas que el diplomático pagó de su bolsillo. Ángel buscaba a los judíos por las calles de Budapest y acudía a las estaciones de trenes. Cuando estaban formados en los andenes para partir a los campos de exterminio, preguntaba a voces si alguien tenía cualquier vinculación con España. En caso afirmativo, se lo llevaba con él. Más tarde, fue multiplicando los permisos y lo explica en su libro ‘Los judíos en España’: “Después la labor fue relativamente fácil, las 200 unidades que me habían sido concedidas las convertí en 200 familias; y las 200 familias se multiplicaron indefinidamente, con el simple procedimiento de no expedir salvoconducto o pasaporte alguno a favor de los judíos que llevase un número superior a 200”.
Como los judíos no cabían ya en la legación diplomática, alquiló siete viviendas para alojarlos y en la fachada colocó carteles indicando que eran edificios anejos a la embajada española. En diciembre de 1944, poco antes de que entrara el ejército soviético en Hungría, Ángel Sanz-Briz abandona el país. Y desde Berna (Suiza), informa al Ministerio de Asuntos Exteriores español sobre la actividad que ha llevado a cabo, para poner a salvo a los judíos de Budapest. Cuando finaliza la II Guerra Mundial, la dictadura de Franco quiere propagar la labor humanitaria, pues teme la reacción de los aliados contra España, y le pide a Ángel que diga que el rescate de los judíos lo llevó a cabo por orden del Gobierno español. El italiano, Giorgio Perlasca (1910-1992), luchó durante la Guerra Civil española en el bando franquista, pero desertó del ejército italiano y solicitó el pasaporte español. Fue el ayudante de Ángel pero, al marcharse éste, dirigió la legación diplomática. Como cónsul de España, continuó con la labor de su antecesor, falsificando documentos y firmándolos como Ángel Sanz-Briz, de esta forma llegó a salvar a un total de 5.200 personas. Sin embargo, acabada la II Guerra Mundial le atribuyeron al italiano todo el mérito de la obra humanitaria, olvidando al diplomático español. La historiadora Mayte Ojeda descubrió una carta, en un archivo de Washington, en la que Sanz-Briz desde San Francisco se dirige a Perlasca: “No olvide usted que la decisión de meter gente en los locales de la legación fue de mi propia iniciativa, sin previo permiso de Madrid, y motivada por el terror que entonces reinaba en la capital húngara”.
En agradecimiento, el Gobierno de Israel le otorgó en 1968 el título de «Justo entre las Naciones», la mayor distinción que concede a quienes ayudaron a salvar judíos durante el “Holocausto’ nazi”. Sin embargo, el régimen del general Franco no lo autorizó a viajar a Israel para recibir esta distinción. Los judíos húngaros que sobrevivieron fueron ayudados por ángeles como Sanz-Briz, el diplomático sueco Raoul Wallenberg y la embajada del Vaticano. “Esto ocurre en el 44, mi padre muere en los 80 y su labor no se empieza a reconocer hasta entrados los 90”, cuenta el hijo del diplomático. “El ángel de Budapest se murió sin saber que era un héroe”, afirma, aunque esto no le perturbó, “porque lo importante para él era haber salvado a miles de inocentes”. En la residencia del embajador de Israel en España, Shlomo Ben Ami, tuvo lugar en agosto de 1989 un homenaje a Sanz-Briz, al que acudió el ministro de Asuntos Exteriores, Francisco Fernández Ordóñez. Se hizo entrega a Adela Quijano, viuda de Sanz-Briz, de la Medalla de los “Justos entre las Naciones” concedida a título póstumo. También se autorizó la plantación de un árbol en el Monte del Recuerdo, de Jerusalén.
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En septiembre de 2015, le dedicaron una calle en la capital húngara. En la nueva avenida «Ángel Sanz Briz», una placa y un monolito recuerdan al “‘Ángel de Budapest”’, con esta leyenda: “En memoria del diplomático español Ángel Sanz-Briz ‘Justo entre las Naciones’ (1910-1980), quien en 1944, junto con los empleados y colaboradores de la Legación de España en Budapest, salvó la vida de más de 5.000 judíos húngaros de la persecución del nazismo. ‘No te quedes inactivo cuando derraman la sangre de tu prójimo’ (Levítico 19/16). Embajada de España, 2015”. Y en el jardín de la Gran Sinagoga, de la capital húngara, los nombres del español y del sueco Raoul Wallenberg, que salvó a más de 50.000 judíos, aparecen juntos.
Ángel Sanz-Briz expidió 235 pasaportes colectivos, salvó a 352 personas y a otras 1.898 con cartas de protección, mientras que 15 pasaportes ordinarios, incluían a 45 judíos sefardíes. Salvó en total a 2.295 personas hasta su salida de Budapest. Hay que recordar que Ángel rescató a 1.095 personas má
s que el famoso Oskar Schindler. En diciembre de 2014, Madrid también le dedicó una calle al diplomático y, en su ciudad natal, Zaragoza, un busto y una plaza honran su nombre y su memoria. Y en 2011, fue estrenada en España la película “El ángel de Budapest”, dirigida por Luis Oliveros. Ángel Sanz-Briz falleció el 11 de junio de 1980.
